Le mariage est le mode d'organisation de la conjugalité le plus ancien et le plus répandu. Selon les pays et les époques, il se contracte — ou se défait — de manière rituelle, juridique ou religieuse, encadre les règles de fonctionnement du couple marié et fournit un cadre social et légal au développement de la famille.
Le mariage a également généralement des effets patrimoniaux et crée des liens variables entre les familles respectives des époux, ce qui en a aussi fait une manière d'établir des alliances entre tribus ou familles, de sceller une alliance ou la paix, de réclamer une position de pouvoir ou d'obtenir un capital (dot).
Les systèmes juridiques positifs consacrent son existence et l'encadrent sans nécessairement en donner une définition explicite. Il en est ainsi, par exemple, du droit français qui ne contient que ses conditions et ses effets (art. 143 et suivant du Code civil) et sa fin (annulation, mort ou divorce).
Il existe, à côté du mariage, d'autres formes d'unions dont l'union libre ou le concubinage1, ainsi que diverses formes d'unions civiles d'apparition récente — par exemple en France, le pacte civil de solidarité (PACS). Ces autres formes conjugales, informelles ou peu formelles, bénéficient généralement d'effets plus limités que le mariage.
