گاهی دانه‌های برفی که از آسمان می‌بارند، متقارن، خیره‌کننده و بسیار زیبا هستند اما بعضی وقت‌ها احساس می‌کنیم برف مثل تکه‌های پنبه از آسمان می‌بارد. قرن‌هاست که ظرافت و تنوع این دانه‌ها دانشمندان بسیاری مانند یوهانس کپلر یا رنه دکارت را تحت تأثیر قرار داده، اما اولین‌بار در سال 1954 / 1333 یوکیشیرو ناکایا، فیزیکدان ژاپنی دانه‌های برف را طبقه‌بندی کرد. طبقه‌بندی کنونی این دانه‌ها مبتنی بر دو عامل دما و رطوبت است.

دو الگوی اصلی برای دانه‌های برف یا بلورهای آن طرح صفحه‌ای شش‌ضلعی و سوزنی کشیده است. با سرد شدن ابرها به زیر صفر درجه سانتیگراد، مراحل تشکیل بلورهای گوناگون آغاز خواهد شد. به عنوان مثال اگر رطوبت کافی وجود داشته باشد و دمای هوا بین صفر تا 5- درجه سانتیگراد باشد، بلورهای صفحه‌ای شش‌ضلعی تشکیل خواهند شد اما اگر دما پایین‌تر برود و به 5- تا 10- درجه سانتیگراد برسد، ابرها بارش بلورهای سوزنی را آغاز خواهند کرد.

در دماهای زیر 10- درجه سانتیگراد، شکل دانه‌های برف مجددا به بلورهای صفحه‌ای تغییر شکل پیدا می‌کند که بزرگتر از بلورهای پیشین هستند. در تمامی دماهای تشکیل برف، رطوبت محیط در شکل نهایی و اندازه بلورها مؤثر است.